Paul de Tarse : citoyen romain et apôtre des nations
Né vers 5–10 ap. J.-C. dans une famille juive de la diaspora ayant la citoyenneté romaine, Saul de Tarse grandit dans une ville hellénistique prospère, carrefour commercial sur la route reliant la Syrie à Rome via les Portes de Cilicie. Sa double identité — juif pharisien et citoyen romain parlant le grec — en fit l’instrument idéal pour la mission vers les nations. Après sa conversion foudroyante sur le chemin de Damas (Actes 9), Paul revint brièvement à Tarse avant d’entamer ses trois voyages missionnaires qui allaient porter le christianisme jusqu’en Grèce, en Macédoine et à Rome. Ses épîtres (une dizaine de lettres authentifiées) constituent le premier corpus théologique du christianisme.
Les sites de pèlerinage à Tarse
Le Puits de Saint-Paul (Sen Pol Kuyusu), dans la vieille ville, est le vestige le plus ancien associé à Paul. Situé sous une maison antique en partie dégagée par les fouilles, il est traditionnellement identifié comme appartenant à la propriété familiale des parents de Paul. L’eau du puits est considérée comme bénite par les pèlerins chrétiens. L’Église Saint-Paul (Sen Pol Kilisesi), construite au XIXe siècle sur un site plus ancien, fut transformée en mosquée puis restaurée en musée — elle est aujourd’hui ouverte aux célébrations chrétiennes ponctuelles sur demande. La Porte de Cléopâtre, arc triomphal romain du Ier siècle av. J.-C., doit son nom populaire à la rencontre légendaire entre la reine d’Égypte et Marc Antoine à Tarse en 41 av. J.-C. ; elle est le témoignage le plus visible de la splendeur de la cité que connut Paul enfant.
Tarse dans le circuit paulinien
La visite de Tarse s’intègre naturellement dans un circuit sur les pas de Saint Paul incluant Antioche (point de départ des voyages missionnaires), Éphèse (trois ans de ministère) et, hors de Turquie, Philippes, Corinthe et Rome. La route des Portes de Cilicie (Gülek Boğazı), défilé montagneux que Paul emprunta à plusieurs reprises, est encore franchissable aujourd’hui par la route moderne reliant Tarse à Kayseri. Tarse est accessible depuis Adana (30 km) ou par l’aéroport d’Adana-Şakirpaşa.
