La Grotte de Saint-Pierre : la première église
Taillée dans le calcaire du mont Silpius à la sortie nord-est d’Antakya, la Grotte de Saint-Pierre (Sen Piyer Kilisesi) est traditionnellement identifiée comme l’endroit où l’apôtre Pierre constitua la première communauté chrétienne d’Antioche, vers 47–50 ap. J.-C. La grotte mesure environ 13 mètres de profondeur sur 9 de largeur. Une fresque de la Vierge (fragmentaire, datée du IVe–Ve siècle) orne le mur du fond. Un passage secret creusé dans la roche permettait aux premiers chrétiens de fuir en cas de persécution. Le sol garde les traces d’un sol en mosaïque d’époque romaine. L’Église catholique y célèbre une messe chaque 29 juin (fête des saints Pierre et Paul), attirant pèlerins de toute la région. Le Vatican a officiellement reconnu le site comme lieu de pèlerinage dès le XIXe siècle.
Antioche, troisième ville de l’Empire et foyer apostolique
Au Ier siècle, Antioche était la troisième métropole de l’Empire romain après Rome et Alexandrie, avec environ 500 000 habitants. C’est depuis Antioche que Paul et Barnabé partirent pour les deux premiers voyages missionnaires (Actes 13:1–3). La ville abrita longtemps un patriarcat rival de Constantinople : le Patriarcat d’Antioche, dont la continuité est aujourd’hui assurée par l’Église orthodoxe antiochienne (siège à Damas). La Didachè, l’un des premiers textes chrétiens (v. 100 ap. J.-C.), serait d’origine antiochienne. Le séisme dévastateur du 6 février 2023 a gravement endommagé Antakya et les édifices patrimoniaux de la ville ; la grotte de Saint-Pierre, dans la roche, est demeurée intacte.
Informations pratiques pour le pèlerin
Antakya se trouve à 200 km à l’est d’Adana, accessible en avion via l’aéroport de Hatay (partiellement rouvert). La grotte de Saint-Pierre est classée monument national ; l’entrée est payante (tarif musée). La région du Hatay conserve une forte tradition de coexistence entre chrétiens, musulmans et alaouites. Le Musée archéologique d’Hatay, l’un des plus riches du monde en mosaïques romaines antiques provenant des villas d’Antioche, complète le pèlerinage par un tableau de la splendeur de la ville au temps des apôtres.
