Le naufrage de saint Paul à Malte (Actes 28)
Le récit des Actes des Apôtres (28, 1-11) décrit le naufrage de Paul de Tarse sur l’île de Melitè lors de son transfert en captivité vers Rome, vers 60-61 apr. J.-C. La tradition maltaise, attestée de façon continue depuis le haut Moyen Âge, identifie ce site avec Malte — identification aujourd’hui majoritairement retenue par les exégètes. Paul aurait séjourné trois mois sur l’île, logeant chez le gouverneur Publius, guérissant son père et nombre d’insulaires. La Grotte de saint Paul, à Rabat, est identifiée comme son lieu de résidence et de prédication. Une statue baroque du XVIIIe siècle y représente l’apôtre. La tradition locale affirme que la pierre de la grotte, quelle que soit la quantité prélevée, ne diminue jamais — signe de la protection divine sur l’île.
Les catacombes de Saint-Paul et Sainte-Agathe
Rabat abrite l’un des ensembles de catacombes paléochrétiennes les plus importants hors de Rome. Les catacombes de Saint-Paul (IVe-VIIe siècles) s’étendent sur plusieurs milliers de mètres carrés : galeries, agapes (tables funéraires circulaires), lunettes peintes, arcosolia (niches d’inhumation) témoignent d’une communauté chrétienne active dès les premiers siècles. Les catacombes de Sainte-Agathe, voisines, montrent des peintures murales mieux conservées — fresques de la Vierge et des saints, datées des XIIe-XIVe siècles pour les couches les plus récentes. Ces deux ensembles sont classés au patrimoine national maltais.
L’église collégiale Saint-Paul de Rabat
L’église collégiale Saint-Paul fut érigée au XVIIe siècle à l’emplacement d’une basilique médiévale, au-dessus de la grotte de l’apôtre directement accessible depuis la crypte. L’édifice actuel, de style baroque tardif, est dominé par un clocher visible depuis la plaine centrale de Malte. La statue processionnelle de saint Paul — argent massif, portée en procession le 10 février (fête du naufrage) — est l’une des plus vénérées de l’île. L’ensemble formé par la grotte, les catacombes et la collégiale fait de Rabat le cœur de la mémoire paulinienne de Malte, complémentaire à la cité fortifiée de Mdina voisine.
