François d’Assise : de la conversion à la canonisation
François Bernardone naît vers 1181 à Assise, fils d’un riche marchand drapier. Après une jeunesse dorée et un emprisonnement lors d’une guerre entre Assise et Pérouse (1202), il connaît une conversion progressive. En 1206, devant l’évêque d’Assise, il renonce publiquement à ses biens et embrasse la pauvreté radicale. Il restaure à la main la petite chapelle de la Portioncule (Santa Maria degli Angeli) qui deviendra le berceau de son ordre. En 1209, Innocent III approuve oralement la première règle franciscaine. En 1224, François reçoit les stigmates sur le mont Alverne (Toscane), premier stigmatisé attesté de l’histoire chrétienne. Il meurt le 3 octobre 1226 à la Portioncule. Grégoire IX le canonise dès 1228, deux ans après sa mort — rapidité exceptionnelle — et pose la première pierre de la basilique.
La basilique double et les fresques de Giotto
La basilique papale de Saint-François se compose de deux églises superposées. L’église basse (1228–1230), sombre et recueillie, abrite la crypte avec le tombeau de François. L’église haute (consacrée en 1253), de style gothique, est ornée du célèbre cycle de 28 fresques attribuées à Giotto di Bondone (vers 1296–1304) illustrant la vie de saint François — programme pictural fondateur de la peinture occidentale moderne. Cimabue avait peint les parties supérieures de l’église basse (vers 1280). Le tremblement de terre de 1997 avait gravement endommagé les fresques ; les restaurations ont duré jusqu’en 2002.
La basilique de Sainte-Claire (1257–1265), dans le style gothique ombrien, abrite les reliques de sainte Claire (1193–1253), fondatrice des Clarisses. Elle conserve le Crucifixo di San Damiano, le crucifix devant lequel François entendit la voix du Christ lui demander de « rebâtir son Église ».
La Portioncule et les autres sanctuaires
La Portioncule (Santa Maria degli Angeli), à 4 km en contrebas d’Assise, est la chapelle originelle restaurée par François, englobée depuis le XVIIe siècle dans une imposante basilique. C’est là que François mourut et qu’il convoqua le premier chapitre de son ordre (1221). L’indulgence de la Portioncule, accordée par Honorius III en 1216 sur la demande de François, se gagne le 2 août : une foule immense de pèlerins s’y rassemble chaque année.
Informations pratiques
Assise se trouve dans la province de Pérouse (Ombrie), à 200 km de Rome et 170 km de Florence. La gare de Santa Maria degli Angeli est reliée à Foligno et Pérouse par des liaisons régionales. Des bus rejoignent Assise depuis la gare. La basilique de Saint-François est ouverte toute l’année ; des offices franciscains sont célébrés plusieurs fois par jour. Le pèlerin peut combiner Assise avec Padoue (saint Antoine) ou Lorette (250 km au nord-est) lors d’un circuit en Italie centrale.
