Histoire et restauration du chemin médiéval
Les routes de pèlerinage vers Nidaros existaient dès le XIe siècle, empruntées par des pèlerins venus de toute la Scandinavie, d’Islande et des îles Britanniques. La Réforme luthérienne de 1537 mit fin officiellement aux pèlerinages en Norvège. La restauration contemporaine du chemin débuta dans les années 1990 à l’initiative du Centre des pèlerinages de Norvège (Pilegrimssenteret) et de l’Église de Norvège : les premières sections furent balisées en 1997, l’ensemble du tracé principal en 2000.
L’inscription comme Itinéraire culturel du Conseil de l’Europe (2010) plaça le Chemin de Saint-Olav dans la même catégorie que le Chemin de Saint-Jacques et la Via Francigena, reconnaissant sa dimension européenne de dialogue interculturel et de patrimoine vivant.
Tracé, variantes et signalisation
Le tracé principal part de la cathédrale d’Oslo (anciennement église Saint-Hallvard) et rejoint Trondheim en traversant les régions d’Innlandet, de Trøndelag et les forêts de Mjøsa. Le parcours compte environ 28 étapes de 20 à 25 km, alternant forêts de conifères, vallées agricoles et cols de moyenne montagne.
Plusieurs variantes complètent le réseau : la Gudbrandsdalsleden (par la vallée de Gudbrandsdal), la Østerdalsleden (par la vallée de l’Osterdalselva), la Kystpilegrimsleden (voie côtière depuis Stavanger, 1 750 km) et des tracés en provenance de Suède reliant le Chemin de Sainte-Brigitte. Des bornes en pierre gravées de la lettre O (pour Olav) jalonnent l’ensemble des itinéraires.
Pratique et logistique
Le passeport du pèlerin (Pilegrimspass) s’obtient au départ à Oslo ou dans les offices de pèlerinage locaux ; il se fait tamponner dans les refuges (pilegrimsgård), hébergements dédiés aux marcheurs, et dans les églises étapes. À l’arrivée à la cathédrale de Nidaros, le pèlerin ayant parcouru au minimum 100 km reçoit l’Olavsbrevet, attestation de son pèlerinage.
La saison optimale s’étend de mai à septembre ; les refuges officiels sont ouverts à partir de fin avril. La plupart des étapes sont accessibles sans équipement de montagne spécialisé. Le Centre des pèlerinages de Trondheim, installé dans l’ancien hospice d’Erkebispegården (palais archiépiscopal), offre accueil, exposition et information à l’arrivée.
