Les Saints de Provence : de la barque a la legende
Le recit fondateur de la Provence chretienne
L’histoire des Saints de Provence est le recit fondateur de la chretiente provencale. Elle raconte comment un groupe de compagnons du Christ, persecutes en Palestine apres la Resurrection, furent places par leurs ennemis sur une embarcation sans voile ni rames et abandonnes en pleine mer. La Providence les guida jusqu’aux cotes de la Gaule meridionale, ou ils debarquerent au lieu qui deviendra Saintes-Maries-de-la-Mer.
Ce recit, transmis oralement pendant des siecles, fut fixe par ecrit dans la Legenda Aurea (Legende doree) de Jacques de Voragine, dominicain et archeveque de Genes, vers 1260. Bien que les historiens modernes classent cet episode dans le registre de la legende hagiographique plutot que de l’histoire factuelle, son impact sur la culture, la foi et l’identite provencale reste considerable.
Les passagers de la barque : qui etaient-ils ?
La tradition identifie huit a dix passagers principaux dans la barque. Tous sont des personnages mentionnes dans les Evangiles ou dans la tradition apostolique. Leur dispersion a travers la Provence apres le debarquement constitue le recit de la premiere evangelisation de la region.
Marie-Madeleine : l’apotre des apotres
Figure centrale du groupe, Marie-Madeleine est celle dont les Evangiles rapportent qu’elle fut la premiere temoin de la Resurrection. Apres le debarquement, la tradition la situe d’abord a Aix-en-Provence ou elle evangelisa avec Maximin, puis dans la grotte de la Sainte-Baume ou elle vecut trente annees de penitence et de contemplation. Son tombeau se trouve dans la crypte de la basilique de Saint-Maximin.
Lazare : le ressuscite devenu eveque
Lazare de Bethanie, que Jesus ressuscita d’entre les morts selon l’Evangile de Jean, se rendit a Marseille ou il devint le premier eveque de la cite. La tradition le fait martyriser sous Domitien. Ses reliques furent transferees a Autun au IXe siecle, mais la cathedrale de Marseille (la Major) en conserve egalement.
Marthe : la sainte de Tarascon
Soeur de Lazare et de Marie de Bethanie, Marthe evangelisa Tarascon. C’est la que la legende lui attribue un exploit spectaculaire : la victoire sur la Tarasque, un monstre amphibie qui terrorisait la population. Marthe l’aurait dompte par la priere et l’aspersion d’eau benite. Son tombeau se trouve dans la collegiale Sainte-Marthe de Tarascon. La fete de la Tarasque, inscrite au patrimoine immateriel de l’UNESCO, perpetue cette tradition.
Maximin : le premier eveque d’Aix
Maximin, identifie comme l’un des soixante-douze disciples envoyes par le Christ, accompagna Marie-Madeleine dans l’evangelisation d’Aix-en-Provence et en devint le premier eveque. C’est lui qui ensevelit Marie-Madeleine dans la crypte qui porte desormais son nom. Il est venere comme patron de la ville de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume.
Marie-Jacobe et Marie-Salome : les saintes de Camargue
Marie-Jacobe, consideree comme la soeur ou la belle-soeur de la Vierge Marie, et Marie-Salome, mere des apotres Jacques le Majeur et Jean, resterent sur le lieu du debarquement. L’eglise fortifiee des Saintes-Maries-de-la-Mer abrite leurs reliques dans des chasses situees dans la chapelle haute. Trois pelerinages annuels honorent leur memoire, attirant des milliers de fideles.
Sara la Noire : patronne des Gitans
Sara, servante des deux Marie selon la tradition provencale, resta egalement aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Sa statue se trouve dans la crypte de l’eglise. Adoptee comme patronne par les communautes gitanes et roms, elle est au coeur du pelerinage du 24-25 mai, l’un des evenements les plus spectaculaires de Provence, ou sa statue est portee en procession jusqu’a la mer.
Sidoine : l’aveugle-ne gueri par le Christ
Sidoine, identifie a l’aveugle-ne de l’Evangile de Jean que Jesus guerit en lui appliquant de la boue sur les yeux, accompagna le groupe en Provence. La tradition en fait un compagnon de Maximin a Aix-en-Provence. Son culte reste plus discret que celui des autres passagers.
Tableau des Saints de Provence
| Saint | Identite biblique | Ville d’evangelisation | Role en Provence | Fete liturgique |
|---|---|---|---|---|
| Marie-Madeleine | Premiere temoin de la Resurrection | Aix, Sainte-Baume, Saint-Maximin | Evangelisatrice, penitente | 22 juillet |
| Lazare | Le ressuscite de Bethanie | Marseille | Premier eveque de Marseille | 17 decembre |
| Marthe | Soeur de Lazare | Tarascon | Evangelisatrice, victoire sur la Tarasque | 29 juillet |
| Maximin | L’un des 72 disciples | Aix-en-Provence | Premier eveque d’Aix | 8 juin |
| Marie-Jacobe | Parente de la Vierge | Saintes-Maries-de-la-Mer | Resta sur le lieu de debarquement | 25 mai |
| Marie-Salome | Mere de Jacques et Jean | Saintes-Maries-de-la-Mer | Resta sur le lieu de debarquement | 22 octobre |
| Sara la Noire | Servante des deux Marie | Saintes-Maries-de-la-Mer | Patronne des Gitans | 24 mai |
| Sidoine | L’aveugle-ne gueri | Aix-en-Provence | Compagnon de Maximin | – |
La Legende doree : source litteraire du recit
La fixation ecrite du recit provencal doit beaucoup a Jacques de Voragine. Sa Legenda Aurea, composee vers 1260, est un recueil de vies de saints qui devint le livre le plus lu du Moyen Age apres la Bible. Le chapitre consacre a Marie-Madeleine relate en detail l’arrivee en Provence, la retraite dans la grotte et les miracles attribues a la sainte.
Voragine s’appuie sur des traditions orales anterieures et sur des textes liturgiques locaux. La Vita eremitica beatae Mariae Magdalenae, un texte du XIIe siecle, decrivait deja la vie de Marie-Madeleine a la Sainte-Baume. D’autres sources, comme les chroniques de l’abbaye de Saint-Victor a Marseille, mentionnent Lazare comme premier eveque de la cite des le VIe siecle.
Le recit de la barque sans voile n’est donc pas une invention isolee mais la cristallisation d’une tradition orale seculaire, enrichie par differentes communautes religieuses qui y trouvaient la legitimation de leur anciennete apostolique.
Ou sont les reliques des Saints de Provence aujourd’hui
Les reliques des passagers de la barque sont dispersees a travers toute la Provence, et parfois au-dela. Chaque site constitue un lieu de pelerinage actif.
Le tombeau de Marie-Madeleine, dans la crypte de la basilique de Saint-Maximin, abrite le crane de la sainte dans un reliquaire dore. C’est la relique la plus venere, reconnue par le pape Boniface VIII en 1295 et etudiee scientifiquement en 2016-2017. Les trois tombeaux de la chretiente placent ce lieu au rang des sites les plus sacres du christianisme.
A Tarascon, la collegiale Sainte-Marthe conserve le tombeau de Marthe dans sa crypte. A Saintes-Maries-de-la-Mer, l’eglise fortifiee abrite les chasses de Marie-Jacobe et Marie-Salome dans la chapelle haute, et la statue de Sara dans la crypte. A Marseille, la cathedrale de la Major possede des reliques attribuees a Lazare, bien qu’une partie ait ete transferee a la cathedrale d’Autun au IXe siecle.
Impact sur l’identite provencale
Le recit des Saints de la barque depasse largement le cadre religieux. Il constitue un veritable mythe fondateur de la Provence chretienne et a profondement marque l’identite culturelle de la region.
Chaque ville concernee a integre « son » saint dans son patrimoine et ses festivites. La fete de la Tarasque a Tarascon, le pelerinage gitan des Saintes-Maries-de-la-Mer, la procession du 22 juillet a Saint-Maximin : ces evenements perpetuent une memoire vivante, entre devotion et celebration culturelle.
Le Chemin de Marie-Madeleine, ouvert en 2022, relie desormais physiquement ces lieux en un itineraire de pelerinage pedestre. D’autres projets visent a relier l’ensemble des sites lies aux Saints de la barque dans un reseau de chemins de pelerinage provencaux, pendant mediterraneen des chemins de Compostelle.
Pour les Dominicains de la Sainte-Baume, gardiens de la grotte et de la basilique depuis le XIIIe siecle, la memoire des Saints de Provence n’est pas un vestige du passe mais une tradition vivante qui continue d’attirer pelerins et chercheurs du monde entier.
Questions frequentes
Qui etait dans la barque avec Marie-Madeleine ?
Selon la tradition provencale rapportee par la Legende doree, la barque portait Marie-Madeleine, Lazare (le ressuscite de Bethanie), Marthe (soeur de Lazare), Maximin (l’un des 72 disciples du Christ), Marie-Jacobe (parente de la Vierge), Marie-Salome (mere des apotres Jacques et Jean), Sara la Noire (servante des deux Marie) et Sidoine (l’aveugle-ne gueri par Jesus). Certaines versions de la legende ajoutent Marcelle (servante de Marthe) et Amadour.
Comment Marie-Madeleine est arrivee en France ?
Selon la Legende doree de Jacques de Voragine (vers 1260), Marie-Madeleine et ses compagnons furent chasses de Palestine par les persecutions suivant la mort du Christ. Leurs ennemis les placerent sur une embarcation sans voile ni rames et les abandonnerent en mer. Guidee par la Providence divine, la barque aborda les cotes de Provence, au lieu qui deviendra Saintes-Maries-de-la-Mer, vers l’an 48 apres Jesus-Christ.
Ou sont les reliques des Saints de Provence ?
Les reliques sont dispersees dans toute la Provence : Marie-Madeleine repose dans la crypte de la basilique de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (crane dans un reliquaire dore). Lazare est venere a la cathedrale de la Major a Marseille et a Autun. Marthe repose dans la crypte de la collegiale Sainte-Marthe a Tarascon. Marie-Jacobe et Marie-Salome sont dans des chasses a l’eglise des Saintes-Maries-de-la-Mer. Sara la Noire est honoree dans la crypte de cette meme eglise. Maximin est venere a Saint-Maximin-la-Sainte-Baume.
