Les Dominicains de la Sainte-Baume : huit siecles de presence

Depuis plus de sept cents ans, les freres de l’Ordre des Precheurs veillent sur deux des lieux les plus sacres de Provence : la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin et la grotte de la Sainte-Baume. Cette presence continue, interrompue uniquement par la Revolution francaise, fait des Dominicains les gardiens d’une tradition spirituelle intimement liee a la figure de Marie-Madeleine.

La mission confiee par Boniface VIII en 1295

L’histoire dominicaine a la Sainte-Baume debute en 1279, lorsque Charles II d’Anjou, comte de Provence, fait proceder a des fouilles sous l’eglise de Saint-Maximin. Les ouvriers mettent au jour des sarcophages contenant ce qui est identifie comme les reliques de Marie-Madeleine. La decouverte est capitale pour la chretiente medievale.

Pour garantir la garde et le culte de ces reliques, Charles II sollicite le pape Boniface VIII. En 1295, le souverain pontife confie officiellement la mission aux Dominicains, choix logique pour un ordre fonde sur la predication et la contemplation. Les freres precheurs recoivent la double charge : veiller sur la basilique en construction a Saint-Maximin et assurer le service liturgique dans la grotte du massif de la Sainte-Baume, ou la tradition situe les trente dernieres annees de vie de Marie-Madeleine.

Dans le meme mouvement, Charles II fonde un couvent royal accole a la basilique pour accueillir la communaute. Ce couvent, l’un des plus vastes du Midi, servira de cadre de vie aux freres pendant cinq siecles sans interruption.

La vie dominicaine sous l’Ancien Regime

Du XIIIe au XVIIIe siecle, les Dominicains de Saint-Maximin jouent un role central dans la vie religieuse de la Provence. Ils organisent les pelerinages vers la grotte, accueillent les fideles dans la basilique et assurent la conservation des reliques exposees dans la crypte.

La communaute compte parfois plusieurs dizaines de freres. Certains se consacrent a l’etude et a l’enseignement, conformement a la vocation intellectuelle de l’Ordre fonde par saint Dominique en 1216. D’autres assurent la predication dans les paroisses environnantes. La basilique devient un centre de rayonnement spirituel et culturel majeur.

Les rois de France, successeurs des comtes de Provence, maintiennent leur protection sur le sanctuaire. Louis XIV y effectue un pelerinage en 1660, confirmant l’importance du lieu dans la piete royale. Le couvent royal beneficie de revenus suffisants pour entretenir l’ensemble monumental et financer l’achevement progressif de la basilique.

La rupture de la Revolution

La Revolution francaise met brutalement fin a cette presence multicentenaire. En 1790, les ordres religieux sont supprimes. Les Dominicains doivent quitter le couvent de Saint-Maximin et abandonner la garde de la grotte. La basilique est menacee de destruction, sauvee selon la tradition par le conventionnel Lucien Bonaparte qui la transforme en depot de vivres militaires.

Pendant pres de soixante-dix ans, la basilique est desservie par le clerge diocesain. La grotte, privee de gardiens permanents, reste un lieu de pelerinage populaire mais perd son animation liturgique reguliere. Le couvent royal connait des affectations diverses, loin de sa vocation premiere.

Le pere Lacordaire et la restauration de 1859

Le retour des Dominicains a la Sainte-Baume est l’oeuvre du pere Henri-Dominique Lacordaire, figure majeure du catholicisme liberal du XIXe siecle. Celebre predicateur de Notre-Dame de Paris, Lacordaire a restaure l’Ordre des Precheurs en France en 1843, apres des decennies de suppression.

En 1859, il obtient le retablissement de la communaute dominicaine a la Sainte-Baume. Les freres reprennent la garde de la grotte et y restaurent la celebration quotidienne de la messe. L’Hotellerie, construite au pied du massif, est amenagee pour accueillir les pelerins.

Cette restauration s’inscrit dans un mouvement plus large de renaissance religieuse en Provence. Le pelerinage reprend son ampleur, attire par la figure de Marie-Madeleine et par le cadre exceptionnel du massif de la Sainte-Baume, dont la foret est classee parmi les plus anciennes de France.

La spiritualite dominicaine a la Sainte-Baume

La presence dominicaine a la Sainte-Baume ne se reduit pas a une fonction de gardiennage. Elle porte une spiritualite specifique, au croisement de la contemplation et de la predication.

Les Dominicains voient dans Marie-Madeleine un modele de conversion et de vie contemplative. Selon la tradition provencale, apres avoir ete temoin de la Resurrection, Marie-Madeleine a passe trente annees de priere et de penitence dans la grotte de la Sainte-Baume. Cette figure de la contemplative rejoint directement le charisme dominicain : « contempler et transmettre ce qui a ete contemple » (contemplata aliis tradere), devise de l’Ordre.

La messe celebree dans la grotte constitue le coeur de cette spiritualite. Chaque jour, dans un espace naturel charge de memoire, les freres perpetuent un geste liturgique commence il y a plus de sept siecles. L’acoustique particuliere de la grotte, la lumiere des cierges et la fraicheur du rocher creent une atmosphere de recueillement unique.

Les Dominicains aujourd’hui

Aujourd’hui, une communaute de freres dominicains vit a l’Hotellerie de la Sainte-Baume, au pied du massif. Leur quotidien s’organise autour de la priere des offices (laudes, vepres, complies), de la celebration eucharistique et de l’accueil des visiteurs.

L’Hotellerie propose un hebergement pour les personnes souhaitant effectuer une retraite spirituelle, participer aux offices ou simplement prendre un temps de recul dans le silence du massif. Les freres assurent egalement un accompagnement spirituel pour ceux qui le souhaitent.

Au sanctuaire de la Sainte-Baume, les Dominicains organisent des conferences, des sessions theologiques et des journees de formation. Ils accueillent des groupes de pelerins venus de France et de l’etranger, perpetuant une tradition d’hospitalite et de transmission qui remonte a la fondation de l’Ordre.

A Saint-Maximin, la basilique reste le cadre de celebrations solennelles, notamment lors de la fete de sainte Marie-Madeleine le 22 juillet. La procession des reliques dans les rues de la ville constitue l’un des moments forts de l’annee liturgique provencale.

Questions frequentes

Qui sont les Dominicains ?

Les Dominicains, officiellement appeles Ordre des Precheurs (Ordo Praedicatorum, O.P.), sont un ordre religieux fonde par saint Dominique de Guzman en 1216 a Toulouse. Leur vocation premiere est la predication de l’Evangile, soutenue par l’etude et la vie communautaire. A la Sainte-Baume, ils assurent la garde de la basilique et de la grotte de Marie-Madeleine depuis 1295, une mission confiee par le pape Boniface VIII.

Depuis quand sont-ils a la Sainte-Baume ?

Les Dominicains sont presents a la Sainte-Baume depuis 1295. Leur presence a ete interrompue entre 1790 et 1859, periode correspondant a la suppression des ordres religieux pendant la Revolution francaise. Le pere Lacordaire a retabli la communaute en 1859. Au total, les freres precheurs cumulent plus de sept siecles de presence sur ce site.

Peut-on faire une retraite ?

Oui, l’Hotellerie de la Sainte-Baume accueille toute personne souhaitant vivre un temps de retraite spirituelle. L’hebergement est simple et les retraitants peuvent participer aux offices liturgiques de la communaute. Il est recommande de contacter l’Hotellerie a l’avance pour verifier les disponibilites et les conditions d’accueil, soit par telephone, soit via le site internet du sanctuaire.