La légende de Sainte Sunniva
La Sunniva saga, rédigée vers 1170, rapporte qu’une princesse irlandaise chrétienne, Sunniva, fuyant un prétendant païen, embarqua avec ses compagnons sans rames ni voiles, se confiant à la Providence. Les barques s’échouèrent sur l’île de Selja. Réfugiés dans des grottes pour échapper aux habitants vikings, les naufragés demandèrent à Dieu d’être ensevelis sous la roche plutôt que capturés : la falaise s’effondra et les ensevelit.
Vers 996, le roi Olav Tryggvason, en route pour christianiser la Norvège, fit étape à Selja et découvrit, selon les chroniques, un corps incorrupt exhalant un parfum de sainteté — identifié comme celui de Sunniva. Il fit transférer les reliques à Bergen, où elles furent vénérées dans la cathédrale Saint-Olav. La canonisation officielle de Sunniva par le pape fut accordée en 1170 ; elle demeure la seule sainte autochtone de Norvège avec Saint Olav.
Monastère bénédictin et premier évêché de Norvège
En 1068, le roi Olav Kyrre établit le premier siège épiscopal de Norvège à Selja, avant son transfert à Bergen en 1170. Un monastère bénédictin, dédié à Saint Albanus de Mayence (compagnon légendaire de Sunniva), fut fondé vers 1100 sur les ruines d’une église antérieure. Les bâtiments conventuels — tour romane, nef, cloître partiel — subsistent à l’état de ruines consolidées, visibles sur le versant nord de l’île.
Les fouilles archéologiques du XXe siècle ont mis au jour des sépultures médiévales, des objets liturgiques et des vestiges d’au moins trois phases de construction entre le XIe et le XIVe siècle. L’église Sainte-Sunniva, dont seules les fondations subsistent, est l’une des plus anciennes de Norvège.
Accès et pèlerinage contemporain
Selja est accessible en bateau depuis Selje (15 minutes), bourg côtier de la municipalité de Stad. L’île est inhabitée et dépourvue d’infrastructure permanente. Un sentier balisé relie le débarcadère aux ruines du monastère (20 minutes à pied). La grotte de Sunniva, au-dessus du monastère, reste un lieu de prière informel.
La fête de Sainte Sunniva (8 juillet) est célébrée par une messe en plein air sur l’île, organisée par le diocèse de Bjørgvin (Église de Norvège). Des groupes catholiques de Scandinavie et d’Irlande effectuent des pèlerinages ponctuels, notamment lors des années jubilaires. Selja constitue une étape possible sur la Kystpilegrimsleden, la voie côtière du Chemin de Saint-Olav.
