L’Ordre de Saint-Jean et la fondation de La Valette
Après le Grand Siège de 1565, lors duquel les Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean repoussèrent l’assaut ottoman, le Grand Maître Jean de La Valette décida d’édifier une capitale fortifiée sur la péninsule du Mont-Sciberras. L’église conventuelle dédiée à saint Jean-Baptiste, patron de l’Ordre, fut construite par l’architecte maltais Girolamo Cassar entre 1573 et 1578. La façade extérieure reste austère, de style militaire ; l’intérieur fut transformé au cours du XVIIe siècle en un foisonnement baroque : voûtes peintes par Mattia Preti (1661-1666), dallage de marbres polychromes sous lesquels reposent plus de 400 chevaliers, autels des langues (chaque nation de l’Ordre y entretenait le sien), tapisseries flamandes tissées d’après des cartons de Rubens.
Le Caravage à Malte : la Décollation de Saint-Jean-Baptiste
Michelangelo Merisi da Caravaggio séjourna à Malte de 1607 à 1608, fuyant une condamnation pour meurtre. Reçu dans l’Ordre comme chevalier de grâce en juillet 1608, il exécuta pour l’oratoire de la co-cathédrale la Décollation de Saint-Jean-Baptiste (361 × 520 cm), chef-d’œuvre de ténèbres et de lumière dramatique. C’est la seule toile que le Caravage ait signée — de sa propre main, dans le sang qui s’écoule du cou du martyr : f. Michel A. (pour fra’ Michel Angelo, frère chevalier). L’oratoire conserve également une Saint Jérôme écrivant du même peintre. Le Caravage fut exclu de l’Ordre peu après, mais ses œuvres restèrent à Malte et constituent l’attraction culturelle majeure de l’île.
Lieu de pèlerinage et de mémoire johannite
La co-cathédrale Saint-Jean est le lieu de mémoire de l’ensemble de l’Ordre Souverain de Malte, dont l’histoire s’étend de la Première Croisade à aujourd’hui. Les tombes des Grands Maîtres — de la Cassière, Wignacourt, Perellos — jalonnent le dallage. La chapelle du Saint-Sacrement abrite l’eucharistie en permanence. Des messes pontificales sont célébrées lors de la fête de saint Jean-Baptiste (24 juin) et lors des grandes commémorations de l’Ordre. Pour le pèlerin chrétien, La Valette offre une méditation sur la foi militante, l’hospitalité sacrée et le martyre, dans un écrin artistique sans équivalent dans les îles méditerranéennes.
