Un lieu de pèlerinage depuis le IVe siècle
Le site de Chartres est vénéré avant même le christianisme : les Carnutes y tenaient une assemblée druidique annuelle. Une première basilique chrétienne est attestée au IVe siècle. En 876, Charles le Chauve offre la Sancta Camisia à la cathédrale, relique qui fait de Chartres le principal sanctuaire marial d’Occident pendant tout le Moyen Âge. L’incendie de 1194 détruit la quasi-totalité de l’édifice roman carolingien, mais la Sancta Camisia est miraculeusement sauvegardée. Cette « grâce » suscite un élan populaire extraordinaire : la cathédrale gothique actuelle est reconstruite en vingt-cinq ans seulement (1194–1220), une rapidité exceptionnelle pour l’époque.
L’évêque Fulbert (mort en 1028) avait déjà entrepris une reconstruction majeure après l’incendie de 1020, finançant notamment la crypte romane — la plus grande de France — qui subsiste sous la cathédrale gothique.
L’architecture et les vitraux
La cathédrale mesure 130 m de long et s’élève à 37 m sous voûte. Ses deux tours asymétriques — la flèche romane sud (105 m, 1160) et la flèche gothique nord (113 m, 1513, architecte Jean Texier dit Jean de Beauce) — sont visibles à 30 km à la ronde depuis la plaine beauceronne. Les 176 vitraux (2 600 m²) forment l’ensemble le mieux conservé de l’art du verre médiéval : le bleu de Chartres, inimitable, caractérise les verrières du XIIe siècle dont la célèbre Notre-Dame de la Belle Verrière. Les trois portails de la façade occidentale (Portail Royal, vers 1145–1155) avec leurs statues-colonnes sont antérieurs à l’incendie et constituent le premier programme sculpté gothique connu. Le labyrinthe dallé de la nef (1205, 261 m de développement) était parcouru à genoux en substitution du pèlerinage à Jérusalem.
Le pèlerinage de Chartres aujourd’hui
Le grand Pèlerinage de Chartres, organisé par Notre-Dame de Chrétienté depuis 1983, réunit chaque Pentecôte 15 000 à 20 000 jeunes pèlerins qui marchent trois jours depuis Paris (Notre-Dame) jusqu’à Chartres (110 km). C’est le plus grand rassemblement de jeunes catholiques de France. Des pèlerinages diocésains ont lieu tout au long de l’année. La Sancta Camisia est exposée à la vénération dans la chapelle de la Vierge. La cathédrale accueille entre 1,5 et 2 millions de visiteurs par an.
Informations pratiques
Chartres (Eure-et-Loir, 28) est à 1 h de Paris-Montparnasse en train (TER direct toutes les heures). La cathédrale est ouverte tous les jours. Des visites guidées gratuites en anglais sont proposées par Malcolm Miller depuis 1958 ; des audioguides sont disponibles en plusieurs langues. L’Office de tourisme organise des visites nocturnes de la cathédrale illuminée (« Chartres en Lumières » de mai à octobre).
