La fondation : Richeldis de Faverches (1061)
La tradition rapporte qu’en 1061, la noble saxonne Richeldis de Faverches reçoit trois visions de la Vierge Marie, qui lui demande de construire une réplique exacte de la maison de Nazareth où l’Annonciation eut lieu. Une chapelle en bois — la Holy House — est érigée à Walsingham, puis enchâssée dans une prieuré augustinien fondé vers 1150. La nouvelle se répand rapidement : des milliers de pèlerins affluent depuis toute l’Angleterre et l’Europe. Les rois d’Angleterre — de Richard Cœur de Lion à Henri VIII lui-même, avant sa rupture avec Rome — y effectuent des pèlerinages officiels. Une statue de la Vierge de Walsingham, en bois sombre, est l’objet principal de la dévotion.
Destruction et restauration
En 1538, Henri VIII ordonne la destruction du prieuré et la confiscation de ses richesses. La statue de la Vierge est brûlée à Chelsea. Le site tombe en ruines pendant plus de trois siècles. La restauration débute en 1897, lorsque Charlotte Boyd acquiert la Slipper Chapel (une chapelle du XIVe siècle sur la voie de pèlerinage, à 1,5 km du village) et la restaure pour le culte catholique. En 1921, l’Anglo-catholique Alfred Hope Patten reconstruit une réplique de la Holy House dans l’église anglicane, amorçant une renaissance du pèlerinage œcuménique. Depuis 1934, le sanctuaire catholique se développe autour de la Slipper Chapel, désormais basilique nationale de Notre-Dame de Walsingham.
Pèlerinage aujourd’hui
Walsingham accueille deux sanctuaires distincts, catholique et anglican, qui organisent chacun leurs propres pèlerinages. Le grand pèlerinage national catholique se tient en mai. La Walsingham Way, voie de pèlerinage balisée depuis King’s Lynn (38 km), reconstitue la tradition médiévale de la marche à pied. Les pèlerins ôtaient traditionnellement leurs chaussures à la Slipper Chapel pour parcourir le dernier kilomètre pieds nus. Ce sanctuaire s’associe idéalement à Ely et à Canterbury pour un circuit des cathédrales et sanctuaires anglais.
