Augustin de Canterbury et la christianisation de l’Angleterre
En 597, le moine bénédictin Augustin débarque dans le Kent avec une quarantaine de compagnons, envoyés par le pape Grégoire le Grand pour convertir les Anglo-Saxons. Il est accueilli par le roi Æthelberht de Kent, dont l’épouse franque Berthe est déjà chrétienne. Augustin fonde l’archevêché de Canterbury, premier primat d’Angleterre. La cathédrale actuelle repose sur les fondations de cette première église saxonne. L’actuelle cathédrale Christ Church, chef-d’œuvre de l’architecture gothique anglaise, a été construite et agrandie du XIe au XVe siècle, avec une nef de style perpendiculaire ajoutée entre 1391 et 1405.
Thomas Becket : martyr et saint
Le 29 décembre 1170, quatre chevaliers du roi Henri II pénètrent dans la cathédrale et assassinent l’archevêque Thomas Becket devant l’autel de la Croix. Le meurtre choque la chrétienté : Becket est canonisé dès 1173 par le pape Alexandre III. Henri II, pour sa pénitence, se fait fouetter par les moines de Canterbury. Le tombeau de Becket dans la cathédrale devient immédiatement l’objet d’un culte intense. À son apogée au XIVe siècle, Canterbury reçoit des centaines de milliers de pèlerins par an, venus de toute l’Europe. Le tombeau est détruit en 1538 par ordre d’Henri VIII lors de la dissolution des monastères ; une bougie marque aujourd’hui l’emplacement originel.
Les Canterbury Tales et le pèlerinage médiéval
Geoffrey Chaucer immortalise le pèlerinage de Londres à Canterbury dans ses Canterbury Tales (vers 1387–1400), tableau vivant de la société médiévale anglaise. La route des pèlerins — la Pilgrim’s Way — partait de la cathédrale de Southwark à Londres et rejoignait Canterbury en cinq à sept jours de marche. Aujourd’hui, le North Downs Way et le Pilgrims’ Way permettent de randonner sur ce tracé historique de 180 km. La cathédrale et les abbayes de Saint-Augustin et Saint-Martin, à proximité immédiate, forment ensemble le site UNESCO inscrit en 1988. Le pèlerinage à Canterbury s’articule naturellement avec Walsingham pour un circuit des grands sanctuaires anglais.
