Joseph d’Arimathie et les origines chrétiennes
La tradition, attestée dès le XIIe siècle mais probablement plus ancienne, affirme que Joseph d’Arimathie — qui offrit son tombeau pour la sépulture du Christ — serait venu en Bretagne insulaire après la Résurrection, portant le Saint-Graal (le calice de la Cène). Il aurait planté son bâton de pèlerin sur le Wearyall Hill, à l’entrée de Glastonbury : le bâton aurait pris racine et fleuri — ce serait l’ancêtre de l’Épine Sacrée de Glastonbury (Crataegus monogyna ‘Biflora’), une variété d’aubépine qui fleurit deux fois l’an, en mai et en décembre. Des rameaux fleuris sont envoyés chaque année à la famille royale britannique à Noël. L’aubépine actuelle sur le Wearyall Hill est une bouture de celle détruite par des vandales en 2010.
L’abbaye et les légendes arthuriennes
L’Abbaye de Glastonbury, fondée selon la tradition sur l’emplacement de la primitive chapelle de Joseph, devient l’un des monastères les plus riches d’Angleterre au Moyen Âge. En 1191, les moines annoncent la découverte du tombeau du roi Arthur et de la reine Guenièvre dans le cimetière de l’abbaye — une découverte largement interprétée aujourd’hui comme une habile promotion touristique, mais qui soude pour des siècles le lien entre Glastonbury et Avalon. Le Glastonbury Tor, colline conique de 158 m surmontée de la tour de Saint-Michel, est visible à des kilomètres à la ronde et constitue un point de convergence spirituel pour les traditions chrétiennes comme pour les courants ésotériques contemporains.
L’abbaye est dissoute en 1539 par Henri VIII. Son dernier abbé, Richard Whiting, est pendu, écartelé et décapité sur le Tor. Les ruines actuelles — arches gothiques dressées dans un parc verdoyant — conservent une puissante atmosphère de recueillement.
Pèlerinage et visite
La fête de saint Joseph d’Arimathie est célébrée le 31 juillet à l’abbaye restaurée. Un pèlerinage annuel catholique national se tient à Glastonbury en juillet. La ville est également desservie par la Glastonbury Pilgrimage Route. L’abbaye s’intègre dans un circuit avec Wells (cathédrale médiévale à 6 km) et Walsingham.
