La châsse des Rois Mages et le pèlerinage médiéval
En 1164, l’archevêque Rainald de Dassel rapporte de Milan les reliques présumées des Rois Mages (Melchior, Gaspard et Balthazar), acquises lors du sac de la ville par Frédéric Barberousse. Leur arrivée à Cologne déclenche un afflux de pèlerins sans précédent. Pour les accueillir dignement, la construction d’une cathédrale monumentale est décidée en 1248 sous l’archevêque Conrad de Hochstaden. La châsse des Rois Mages, confiée à Nicolas de Verdun, est le plus grand reliquaire en or du monde médiéval : 1,53 m de long, orné de centaines d’émaux, de camées antiques et de figurines. Elle est toujours exposée dans le chœur de la cathédrale. Les Rois Mages sont les saints patrons de Cologne, et leur fête (6 janvier, Épiphanie) est fériée en Rhénanie.
632 ans de construction
La construction de la cathédrale débute en 1248 et est interrompue en 1560, les travaux reprenant seulement en 1842, stimulés par le romantisme national allemand et l’appui du roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV. La cathédrale est achevée en 1880, selon les plans gothiques originaux du XIIIe siècle — un cas unique dans l’histoire de l’architecture. Les deux tours jumelles (157 m), repères visuels de la Rhénanie, sont les plus hautes du monde à leur inauguration. Le chœur médiéval (1322) est l’un des plus beaux de l’art gothique rhénan, avec ses vitraux des rois (XIVe siècle) et ses stalles sculptées.
Trésors et pèlerinage actuel
Outre la châsse des Rois Mages, le Domschatzkammer (trésor de la cathédrale) conserve le reliquaire de l’archevêque Engelbert (XIIIe siècle) et la croix de Gero (vers 976), l’un des plus anciens grands crucifix monumentaux d’art occidental. La cathédrale accueille plusieurs millions de pèlerins et touristes par an, avec des messes quotidiennes. Elle s’associe naturellement à Aix-la-Chapelle, à 70 km à l’ouest, pour un circuit des grands sanctuaires rhénans.
