La chapelle palatine de Charlemagne
Charlemagne fait construire à Aix-la-Chapelle un palais et une chapelle destinée à exprimer la vocation universelle de son empire chrétien. L’architecte Odo de Metz s’inspire de San Vitale de Ravenne pour la chapelle palatine octogonale (796–805), avec une coupole mosaïquée représentant le Christ en majesté. Charlemagne meurt en 814 et est enterré dans cette chapelle. Canonisé en 1165 par le pape Pascal III à la demande de Frédéric Barberousse, il donne à Aix-la-Chapelle une dimension de lieu de pèlerinage impérial. La cathédrale actuelle intègre la chapelle palatine carolingienne et un ensemble gothique ajouté aux XIVe–XVe siècles pour abriter dignement les reliques.
Les quatre grandes reliques et la Heiligtumsfahrt
Aix-la-Chapelle possède quatre Heiligtümer (grandes reliques) parmi les plus insignes de la chrétienté : la robe de la Vierge Marie, le lange de l’Enfant Jésus, le linge qui entoura la tête de Jean-Baptiste lors de sa décapitation, et le tissu de la ceinture du Christ au moment de la Crucifixion. Ces reliques sont conservées dans la châsse de Notre-Dame (XIIe siècle) et exposées publiquement tous les sept ans lors de la Heiligtumsfahrt. La prochaine exposition a lieu en 2028. La Heiligtumsfahrt la plus récente (2021) s’était tenue dans un contexte exceptionnel lié à la pandémie. Aux XIVe et XVe siècles, cet événement attirait plus de 100 000 pèlerins en une semaine, venus de toute l’Europe.
Trésors carolingiens et pèlerinage contemporain
La Domschatzkammer d’Aix-la-Chapelle est l’un des plus riches trésors d’art médiéval au monde : buste-reliquaire de Charlemagne (vers 1349), croix de Lothaire (vers 1000) ornée d’un camée d’Auguste, Évangéliaire de Charlemagne. Le trône de marbre de Charlemagne, dans la chapelle octogonale, servit à l’intronisation de trente rois d’Allemagne entre 936 et 1531. Aix-la-Chapelle est un complément naturel à Cologne et Trèves pour un itinéraire des grands sanctuaires rhénans et mosellans.
