Saint Olav : roi, martyr et patron de la Norvège
Olav II Haraldsson régna sur la Norvège de 1015 à 1028. Sa politique de christianisation forcée lui valut l’opposition des chefs locaux soutenus par le roi danois Knut le Grand ; il fut vaincu et tué à la bataille de Stiklestad (29 juillet 1030). Dès l’année suivante, des miracles furent rapportés sur sa tombe à Trondheim (alors Nidaros), et l’évêque Grimkell le proclama saint. Le pape Alexandre III confirma sa canonisation en 1164.
Le culte de Saint Olav (Olsok) se diffusa rapidement dans tout le monde nordique : plus de 300 églises lui furent dédiées en Scandinavie, Islande, îles Féroé, Orcades et Shetland. Sa fête, le 29 juillet, est encore célébrée comme fête nationale officieuse en Norvège.
L’architecture : du roman au gothique
La première église sur le tombeau d’Olav fut érigée vers 1070 par le roi Olav Kyrre. La construction de la cathédrale actuelle s’étala du XIe au XIVe siècle. La nef romane du XIIe siècle, le transept gothique (vers 1180–1320) et la façade occidentale néo-gothique — fruit d’une longue restauration entamée en 1869 et achevée au XXe siècle — composent un ensemble de 102 mètres de long.
La façade occidentale, ornée de plus de 180 sculptures de rois, évêques, saints et figures bibliques, est l’une des plus riches de Scandinavie. À l’intérieur, la chapelle du Sacrement marque l’emplacement présumé du tombeau originel de Saint Olav. Les vitraux modernes de Gabriel Kielland (1930–1964) éclairent l’abside d’une lumière dorée caractéristique.
Pèlerinage médiéval et renouveau contemporain
Aux XIIe et XIIIe siècles, Nidaros était l’une des quatre destinations majeures de pèlerinage en Europe du Nord, avec Canterbury, Rome et Compostelle. Après la Réforme luthérienne (1537), les pèlerinages furent interdits et le tombeau démantélé. La restauration du pèlerinage, amorcée dans les années 1990, a abouti à la balisage officiel du Chemin de Saint-Olav depuis Oslo (643 km). Aujourd’hui, la cathédrale délivre aux marcheurs l’Olavsbrevet, certificat d’achèvement du pèlerinage.
