Une cathédrale à la mesure d’une nation
La construction de l’actuelle basilique s’étend de 1822 à 1869 sur les ruines d’une cathédrale médiévale détruite par les Ottomans. Les architectes János Packh puis József Hild élèvent un édifice néoclassique de 118 mètres de long, couronné d’une coupole de 71,5 mètres. Franz Liszt compose et dirige en personne sa Missa Solemnis pour l’inauguration en 1856. Le siège de l’archevêché primatial — le plus haut de la hiérarchie catholique hongroise — n’a jamais quitté la ville depuis le XIe siècle. La façade à colonnade dorique, visible de l’autre rive depuis Štúrovo (Slovaquie), constitue un symbole national autant que religieux.
La chapelle Bakócz et les reliques
Intégrée dans la structure néoclassique lors de la reconstruction, la chapelle Bakócz (1506-1511) est un trésor de la Renaissance italienne en Europe centrale. Commandée par le cardinal Tamás Bakócz, elle est entièrement réalisée en marbre rouge d’Esztergom par des artisans florentins. L’autel en marbre blanc de Carrare représente l’Annonciation dans un style directement hérité de Benedetto da Maiano.
Le trésor de la cathédrale conserve la Sainte Dextre (Szent Jobb) lors des fêtes d’État — la relique séjourne habituellement à la basilique Saint-Étienne de Budapest. Le musée cathédral expose la croix processionnelle dite Croix de Matthias Corvin et une collection d’orfèvrerie liturgique médiévale parmi les plus riches d’Europe centrale.
Pratique du pèlerinage
La basilique est ouverte à la visite et aux offices quotidiens toute l’année. Le point culminant du calendrier pèlerin est la fête de Saint Étienne le 20 août, jour de fête nationale hongroise, qui attire des milliers de fidèles. La ville se parcourt à pied : le château royal médiéval adjacent, les ruines de la cathédrale romane du XIIe siècle et la vieille ville baroque forment un ensemble cohérent sur la colline. Esztergom est accessible depuis Budapest en train (1 h) ou en hydroglisseur sur le Danube en saison estivale. Un séjour combiné avec l’archabbaye de Pannonhalma est envisageable en deux jours.
