Saint Paul à Thessalonique et les premières communautés chrétiennes
En 50 apr. J.-C., lors de son deuxième voyage missionnaire, l’apôtre Paul de Tarse séjourne à Thessalonique et prêche dans la synagogue de la ville pendant trois sabbats consécutifs. Il fonde la première communauté chrétienne d’Europe continentale et lui adresse ultérieurement ses deux Épîtres aux Thessaloniciens, parmi les plus anciens textes du Nouveau Testament. La Via Egnatia, grande voie romaine reliant Rome à Constantinople, traversait Thessalonique, favorisant la diffusion du christianisme vers l’est et l’ouest.
La Basilique Saint-Démétrius et la Rotonde de Galère
La Basilique Saint-Démétrius est dédiée à Démétrius de Thessalonique, soldat romain martyrisé vers 305 sous Dioclétien et patron de la ville. L’édifice actuel, reconstruit après l’incendie de 1917, conserve sa structure paléochrétienne du Ve siècle et des mosaïques originales d’une valeur inestimable dans les bas-côtés. Les cryptes renferment la tradition du lieu de martyre. La Rotonde, cylindre de brique de 30 mètres de diamètre bâti par l’empereur Galère vers 306 comme mausolée impérial, est transformée en église chrétienne au IVe siècle : ses mosaïques de voûte figurent parmi les plus grandes mosaïques paléochrétiennes subsistantes. L’ensemble des monuments paléochrétiens et byzantins de Thessalonique (15 monuments) est inscrit à l’UNESCO en 1988.
Autres monuments et infos pratiques
La Basilique Sainte-Sophie (VIIIe siècle), l’Église des Saints-Apôtres (XIVe siècle) et l’Arc de Galère complètent le parcours paléochrétien. Thessalonique est desservie par l’aéroport international Makedonia, par le train depuis Athènes (5 heures) et par la route. C’est la base logistique naturelle pour un pèlerinage au Mont Athos (départ du ferry à Ouranoupoli, 80 km à l’est). Voir aussi Météores (230 km au sud-ouest).
