La bataille de 722 et les origines de la Reconquista
En 711, les armées omeyyades franchissent le détroit de Gibraltar et conquièrent en trois ans la quasi-totalité de la péninsule Ibérique. Un groupe de nobles wisigoths se réfugie dans les Asturies. En 718 ou 722 (les sources divergent), Don Pélage (Pelayo) est élu roi à Cangas de Onís. À Covadonga, ses troupes — très inférieures en nombre selon la tradition — mettent en déroute une armée maure menée par le gouverneur Alcama. La chronique d’Alphonse III (IXe siècle) présente cette victoire comme directement liée à l’intercession de la Vierge : les flèches ennemies se seraient retournées contre les assaillants. Covadonga devient dès lors le sanctuaire dynastique du royaume des Asturies, puis de Léon.
Alphonse Ier des Asturies fait construire une première église sur la grotte. Jean II de Castille, les Rois Catholiques Isabelle et Ferdinand, Philippe II font partie des pèlerins royaux illustres qui se succèdent à Covadonga.
La grotte de la Cueva et La Santina
La Cueva de la Santina, grotte naturelle creusée dans la falaise calcaire par la rivière Deva, est le cœur du sanctuaire. Elle abrite la Vierge noire de Covadonga (La Santina), statue romane du XIIe siècle couronnée en or et pierres précieuses. Devant la grotte, une fontaine déverse ses eaux dans un bassin alimenté par la cascade qui jaillit de la falaise. Le tombeau de Pelayo et de son épouse Gaudiosa se trouve dans la grotte même, à droite de la Vierge. La fête de la Virgen de Covadonga (8 septembre) rassemble des dizaines de milliers de pèlerins asturiens et espagnols.
La basilique néo-romane Santa Cueva (1901, architecte Federico Aparici Soriano), construite en grès rose du pays, se dresse en contrebas de la grotte sur un éperon rocheux dominant le torrent. Ses deux tours octogonales de 65 m sont visibles depuis toute la vallée.
Les lacs de Covadonga
À 12 km de la basilique, à 1 100 m d’altitude dans le parc national des Picos de Europa (premier parc national d’Espagne, 1918), les lacs de Covadonga (Enol et Ercina) sont intégrés au pèlerinage comme une extension naturelle de la visite spirituelle. La route qui y monte est fermée aux voitures en haute saison (navettes obligatoires depuis Covadonga). Ce paysage glaciaire est inscrit dans la réserve de biosphère des Picos de Europa (UNESCO).
Informations pratiques
Covadonga se situe dans la commune de Cangas de Onís (Asturies), à 84 km d’Oviedo et 110 km de Santander. Des cars depuis Oviedo (ALSA) s’arrêtent à Covadonga. La route d’accès est étroite et sinueuse. La grotte et la basilique sont accessibles tous les jours. Des hébergements sont disponibles à Cangas de Onís (10 km). Covadonga peut se combiner avec Saint-Jacques-de-Compostelle (300 km à l’ouest) via le Camino del Norte.
