Une colline sacrée depuis le IXe siècle
L’abbaye de Vézelay est fondée vers 858 par Girart de Roussillon. En 1050, l’abbé Geoffroy de la Roche-Vanneau répand la conviction que le monastère possède les reliques de Marie-Madeleine, rapportées de Provence : le pèlerinage médiéval prend immédiatement de l’ampleur. La basilique actuelle, construite entre 1096 et 1138 après l’incendie qui avait détruit la précédente et tué plus de mille pèlerins, est un chef-d’œuvre de l’art roman bourguignon. Son narthex et sa nef rayonnent d’une lumière calculée pour illuminer le pavement aux équinoxes de printemps et d’automne.
Le 31 mars 1146, Bernard de Clairvaux prêche la deuxième croisade sur la colline de Vézelay devant le roi Louis VII de France et une foule immense. En 1190, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion s’y retrouvent avant la troisième croisade. En 1217, saint François d’Assise y établit le premier couvent franciscain de France.
La basilique : architecture et décor sculpté
Le tympan du portail central (vers 1120-1135) représente la Pentecôte et la Mission apostolique : le Christ en majesté envoie son Esprit sur les apôtres, entouré de peuples du monde entier. C’est l’un des chefs-d’œuvre de la sculpture romane européenne. Les chapiteaux historiés de la nef (environ 100 chapiteaux) constituent un programme iconographique exceptionnel, illustrant l’Ancien et le Nouveau Testament ainsi que des scènes de la vie des saints. La crypte préromane conserve les reliques de Marie-Madeleine dans un reliquaire doré. La basilique a été restaurée par Eugène Viollet-le-Duc entre 1840 et 1861, après des dommages majeurs pendant la Révolution.
Vézelay et les chemins de Compostelle
Vézelay est l’un des quatre points de départ traditionnels du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La Via Lemovicensis (chemin de Vézelay) relie Vézelay à Limoges, puis à Périgueux et Ostabat avant de franchir les Pyrénées. Elle est balisée GR 654. Chaque année en août, des milliers de pèlerins contemporains s’élancent de Vézelay vers Santiago de Compostela sur ce chemin d’environ 900 km. La Fraternité monastique de Jérusalem assure depuis 1990 l’accueil spirituel de la basilique et la liturgie quotidienne.
Informations pratiques
Vézelay se trouve dans l’Yonne (89), à 55 km d’Auxerre et 230 km de Paris. La gare la plus proche est Sermizelles-Vézelay (navette) ou Avallon (15 km). La colline de Vézelay, classée « Plus beaux villages de France », offre plusieurs gîtes et chambres d’hôtes. La basilique est ouverte toute l’année ; la Fraternité de Jérusalem célèbre les offices en chant grégorien. Le pèlerinage de Pâques et la fête de la Madeleine le 22 juillet rassemblent les plus grands rassemblements de l’année.
