La fete de la Madeleine : 22 juillet a Saint-Maximin
Le 22 juillet : une date unique dans le calendrier liturgique
Le 22 juillet est la date traditionnellement attribuee a la mort — ou a l’assomption celeste — de Marie-Madeleine. Pendant des siecles, cette date figurait dans le calendrier liturgique catholique comme simple « memorial », une celebration mineure parmi d’autres saintes.
Tout a change le 3 juin 2016. Par un decret de la Congregation pour le culte divin, le pape Francois a eleve la celebration de sainte Marie-Madeleine au rang de fete, au meme niveau que celles des apotres. Ce geste theologiquement fort reconnait explicitement le titre que la tradition orientale lui attribue depuis des siecles : apostola apostolorum, l’apotre des apotres.
Ce titre fait reference a l’episode central de l’Evangile : Marie-Madeleine est la premiere temoin de la Resurrection et celle que le Christ envoie annoncer la nouvelle aux autres disciples. En elevant sa fete, le pape a voulu souligner « l’importance de cette femme qui montra un si grand amour au Christ et fut tant aimee par le Christ ».
A Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, ou la tradition situe le tombeau de la sainte et ou ses reliques sont conservees depuis le XIIIe siecle, cette elevation a donne un nouvel elan aux celebrations du 22 juillet.
Programme des celebrations a Saint-Maximin
Les festivites de la Madeleine a Saint-Maximin s’etendent generalement sur plusieurs jours, du vendredi au dimanche autour du 22 juillet. Le programme peut varier d’une annee a l’autre, mais la structure generale reste constante.
Le jour principal (22 juillet ou dimanche le plus proche)
| Horaire | Evenement | Lieu |
|---|---|---|
| 8h00 | Ouverture des portes de la basilique | Basilique Sainte-Marie-Madeleine |
| 9h00 | Laudes solennelles | Basilique (choeur) |
| 10h30 | Messe solennelle pontificale | Basilique (nef principale) |
| 12h30 | Dejeuner libre | Restaurants de la vieille ville |
| 15h00 | Veneration des reliques | Crypte de la basilique |
| 16h30 | Procession des reliques dans la vieille ville | Parcours dans les rues du centre historique |
| 18h00 | Vepres solennelles | Basilique |
| 21h00 | Concert de musique sacree | Basilique (nef) |
Les jours precedents
Le vendredi et le samedi qui precedent le jour principal accueillent des evenements preparatoires :
- Conferences : interventions de theologiens, d’historiens ou d’archeologues sur Marie-Madeleine, l’histoire de la basilique ou le pelerinage provencal. Salle du couvent royal ou salle paroissiale.
- Visites guidees : la basilique, la crypte, le couvent royal et le cloitre. Organisees par l’office de tourisme et les benevoles de la paroisse.
- Veillée de priere : le samedi soir, veillée dans la basilique avec chants et meditations. Ambiance recueillie eclairee aux bougies.
- Marche nocturne : certaines annees, un pelerinage a pied est organise de nuit entre la Sainte-Baume et Saint-Maximin (18 km), arrivant a l’aube pour la messe du dimanche.
La messe solennelle : coeur de la celebration
La messe du 22 juillet est le temps fort liturgique de l’annee a Saint-Maximin. Celebree a 10h30 dans la basilique Sainte-Marie-Madeleine, elle est generalement presidee par l’archeveque d’Aix-en-Provence ou un eveque invite.
La basilique, plus grand edifice gothique de Provence (73 metres de long, 28 metres de haut sous voute), peut accueillir environ 1 500 personnes. Lors de la fete de la Madeleine, elle est regulierement pleine. Les fideles qui ne trouvent pas de place a l’interieur suivent la celebration depuis le parvis, ou une sonorisation est installee.
La messe est accompagnee par le grand orgue de la basilique, instrument historique du XVIIIe siecle attribue au facteur Jean-Esprit Isnard. Les choeurs locaux et parfois des choeurs invites assurent les chants liturgiques. Le repertoire mele gregorien et polyphonie.
L’homelie revient sur la figure de Marie-Madeleine telle que les Evangiles la presentent : pécheresse pardonnee, disciple fidele, premiere temoin de la Resurrection. Le lien entre cette figure biblique et la tradition provencale — selon laquelle Marie-Madeleine aurait debarque aux Saintes-Maries-de-la-Mer puis vecu en ermite a la Sainte-Baume — est generalement evoque.
La procession des reliques : moment emblematique
A 16h30, le reliquaire contenant le crane de Marie-Madeleine est sorti de la crypte et porte en procession a travers les rues de la vieille ville. C’est le moment le plus spectaculaire et le plus populaire de la fete.
Le reliquaire, oeuvre d’orfevrerie du XIXe siecle en vermeil, est porte sur un brancard par des membres de la confrerie de la Madeleine, vetus de robes rouges. Le cortege comprend :
- La croix de procession et les enfants de choeur
- Les confreries en tenue traditionnelle provencale
- Le clerge et les religieux
- Le reliquaire, sous un dais
- Les autorites civiles et les elus
- Les fideles et les visiteurs
Le parcours emprunte les ruelles du centre historique, passant devant l’ancien couvent royal, la place de l’Hotel-de-Ville et les placettes ombragees de platanes. Des haltes sont marquees pour des benedictions et des chants. La procession dure environ une heure et demie avant de regagner la basilique.
Plusieurs milliers de personnes assistent a la procession, croyants et curieux confondus. L’ambiance mele ferveur religieuse et convivialite provencale. C’est un evenement unique en Provence par son ampleur et son anciennete.
Histoire de la fete a travers les siecles
La celebration de Marie-Madeleine a Saint-Maximin remonte a la fin du XIIIe siecle, peu apres la « redécouverte » de ses reliques en 1279 par Charles II d’Anjou, prince de Salerne et futur comte de Provence. Selon le recit traditionnel, des fouilles menees dans la crypte de l’eglise mirent au jour un sarcophage contenant des ossements et un document en liege identifiant les restes comme ceux de Marie-Madeleine.
Charles II lanca alors la construction de la basilique actuelle et confia sa garde aux dominicains. Les celebrations du 22 juillet prirent rapidement une ampleur considerable, attirant des pelerins de toute la chretiente.
Au XIVe et XVe siecles, les papes d’Avignon accorderent des indulgences speciales aux pelerins du 22 juillet, ce qui amplifia encore l’affluence. Les rois de France, de Louis IX a Louis XIV, firent le pelerinage a plusieurs reprises.
La Revolution francaise interrompit brutalement les celebrations. Les reliques furent sauvees de la destruction par un maire courageux qui les cacha. Les dominicains furent expulses. Il fallut attendre le XIXe siecle pour que les festivites reprennent, portees par le renouveau catholique et le retour des dominicains en Provence sous l’impulsion du pere Lacordaire.
Depuis lors, la fete du 22 juillet n’a jamais ete interrompue, a l’exception des annees de guerre. Elle constitue aujourd’hui le plus grand rassemblement religieux annuel du Var.
Pourquoi le 22 juillet ?
La date du 22 juillet est attestee comme fete de Marie-Madeleine depuis au moins le IXe siecle dans les calendriers liturgiques occidentaux. Plusieurs hypotheses coexistent pour expliquer ce choix :
- Tradition provencale : selon la legende, Marie-Madeleine serait morte (ou aurait ete « enlevee au ciel ») un 22 juillet, apres trente ans de vie eremitique dans la grotte de la Sainte-Baume.
- Fete romaine preexistante : certains historiens voient un lien avec des fetes romaines estivales qui auraient ete christianisees.
- Choix pragmatique : le 22 juillet tombe en plein ete, periode propice aux pelerinages dans le sud de la France.
Quelle que soit l’origine exacte, la date est desormais solidement ancree dans le calendrier universel de l’Eglise catholique, renforcee par la decision du pape Francois en 2016.
Informations pratiques pour assister a la fete
Stationnement
Le centre-ville de Saint-Maximin est en grande partie pietonnise le jour de la fete. Plusieurs parkings sont disponibles en peripherie :
| Parking | Distance du centre | Places | Tarif |
|---|---|---|---|
| Parking du couvent royal | 100 m | 150 | Gratuit (sauf marche) |
| Parking de la gare | 500 m | 200 | Gratuit |
| Parking des Music’Halles | 400 m | 300 | Gratuit |
| Parking de delestage (zone commerciale) | 1 km | 500+ | Gratuit |
Conseil : arrivez avant 9h00 pour trouver une place a proximite du centre. Les parkings les plus proches de la basilique se remplissent vite.
Affluence et conseils
- Pour la messe (10h30) : presentez-vous a la basilique des 9h30 pour avoir une place assise. Les premiers rangs sont reserves aux officiels et au clerge.
- Pour la procession (16h30) : positionnez-vous le long du parcours au moins 30 minutes avant. Les meilleurs points de vue sont la place de l’Hotel-de-Ville et la sortie de la basilique.
- Chaleur : en juillet, les temperatures depassent souvent 30 degres a Saint-Maximin. Prevoyez eau, chapeau et creme solaire. L’interieur de la basilique offre une fraicheur bienvenue.
- Restauration : les restaurants de la vieille ville affichent complet. Reservez a l’avance ou prevoyez un pique-nique.
Hebergement
Si vous souhaitez rester sur place, plusieurs options :
- Couvent royal : hotel installe dans l’ancien couvent dominicain, jouxtant la basilique. Cadre historique exceptionnel. Reservation plusieurs mois a l’avance pour le 22 juillet.
- Hotels et chambres d’hotes : plusieurs etablissements a Saint-Maximin et dans les villages environnants (Nans-les-Pins, Rougiers, Plan-d’Aups).
- Hotellerie de la Sainte-Baume : a 25 minutes en voiture. Permet de combiner la fete avec une visite de la grotte.
Le concert du soir dans la basilique
Le soir de la fete, un concert de musique sacree est donne dans la basilique, generalement a 21h00. L’acoustique remarquable de la nef gothique, la lumiere des vitraux au couchant et la ferveur de la journee creent une atmosphere exceptionnelle.
Le programme varie chaque annee : orgue solo sur l’instrument historique d’Isnard, ensembles vocaux, musique de chambre sacree. Des artistes de renommee nationale et internationale sont regulierement invites.
L’entree est generalement libre, avec une participation aux frais suggeree. Les places ne sont pas numerotees ; arrivez en avance pour choisir votre emplacement. La basilique non chauffee reste agreable en soiree d’ete.
Questions frequentes sur la fete de la Madeleine
Quand est la fete de la Madeleine ?
La fete liturgique de sainte Marie-Madeleine est fixee au 22 juillet. A Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, les celebrations principales se tiennent le dimanche le plus proche du 22 juillet, avec un programme qui s’etend souvent du vendredi au dimanche. Le point culminant est la messe solennelle a 10h30 et la procession des reliques a 16h30. Consultez le site de la paroisse ou l’office de tourisme de Saint-Maximin pour le programme exact de l’annee en cours.
Que se passe-t-il le 22 juillet a Saint-Maximin ?
Le 22 juillet (ou le dimanche le plus proche), Saint-Maximin celebre Marie-Madeleine, sa sainte patronne, par une journee de festivites religieuses et culturelles. Le matin, messe solennelle a 10h30 dans la basilique, presidee par un eveque. L’apres-midi, procession du reliquaire dans les rues de la vieille ville a 16h30. Le soir, concert de musique sacree dans la basilique vers 21h00. Des conferences, des visites guidees et une veillée de priere completent le programme les jours precedents.
La procession des reliques est-elle ouverte a tous ?
Oui. La procession des reliques de Marie-Madeleine est un evenement public, gratuit et ouvert a tous sans distinction. Croyants, curieux, touristes et habitants se melent le long du parcours dans les rues de la vieille ville. Aucune inscription n’est necessaire. Seul conseil : arrivez en avance pour choisir votre emplacement sur le parcours, car la procession attire plusieurs milliers de personnes chaque annee.
