Split – Lesamisdelabasilique

L’essentiel — La cathédrale Saint-Domnius de Split est l’une des particularités les plus saisissantes de l’architecture chrétienne : elle occupe le mausolée que l’empereur Dioclétien — persécuteur des chrétiens — fit construire pour lui-même au IV^e siècle. Converti en église chrétienne au VII^e siècle, cet octogone de marbre blanc est considéré comme la plus ancienne cathédrale du monde dans sa structure d’origine. Il est inscrit avec le palais entier au patrimoine UNESCO depuis 1979.

Du mausolée de Dioclétien à la cathédrale chrétienne

L’empereur Dioclétien (245–316), né à Salone (à 5 km de Split), lança la persécution la plus sévère de l’histoire romaine contre les chrétiens (303–313), connue sous le nom de « Grande Persécution ». Il fit construire son palais de retraite entre 293 et 305 ap. J.-C. : une véritable ville fortifiée de 38 000 m², dont le mausolée octogonal couronné d’une rotonde devait abriter son corps divinisé. L’ironie de l’histoire veut que ce mausolée fût converti en cathédrale chrétienne au VII^e siècle, dédiée à saint Domnius (Duje), premier évêque de Salone et martyr de la persécution de Dioclétien lui-même, dont les reliques furent placées dans l’édifice. Le sarcophage de porphyre de Dioclétien fut détruit ; la cathédrale conserve l’architecture romaine quasi intacte.

Architecture, reliques et trésor

La cathédrale surprend par sa sobriété romaine transformée en espace chrétien : la rotonde à 24 colonnes corinthiennes de granit porte encore les médaillons de Dioclétien et de son épouse Prisca dans la frise. La chaire romane (XIII^e siècle) est l’une des plus belles de Dalmatie. Le trésor renferme des reliques de saint Domnius, des manuscrits enluminés et l’Évangéliaire de Split (XI^e siècle), l’un des plus anciens textes liturgiques en langue croate. Le campanile gothique (commencé en 1100, achevé en 1908), visible de toute la ville, offre une vue panoramique sur la baie de Split. Le péristyle romain devant la cathédrale, toujours debout dans son état antique, sert de place publique et de scène de concerts.

Le palais de Dioclétien et la vie dans un monument

L’ensemble du palais de Dioclétien, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, est unique au monde : environ 3 000 personnes habitent et travaillent toujours à l’intérieur de ses murs antiques. Boutiques, restaurants et ateliers d’artisans occupent les caves impériales (visibles sous le péristyle), les ruelles et les tours. Cette imbrication du vivant et de l’antique fait de Split un pèlerinage archéologique autant que spirituel. La cathédrale est à moins de 5 minutes à pied du port de ferries.

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