Une basilique à plan heptagonal : chef-d’œuvre baroque unique
L’archiduc Albert et l’archiduchesse Isabelle Clara Eugenia, fille de Philippe II d’Espagne, commandent l’édifice à l’architecte Wenceslas Cobergher en 1607. Cobergher, peintre et ingénieur polyvalent, conçoit un plan centré à sept côtés égaux, sans équivalent dans l’architecture religieuse européenne. La basilique est achevée et consacrée en 1627, formant le centre d’une ville nouvelle planifiée selon un schéma radial — sept avenues convergent vers la basilique. Le dôme central en cuivre vert, haut de 52 mètres, est visible à des kilomètres. L’intérieur, sobre dans la tradition flamande catholique, concentre la dévotion sur l’autel de la Vierge où trône la statue miraculeuse en chêne (XVe siècle), habillée d’un manteau royal.
Histoire de la dévotion et rôle politique
La dévotion à Notre-Dame de Scherpenheuvel précède la construction de la basilique : une statuette de la Vierge, accrochée à un chêne sur la colline (scherpe heuvel = colline pointue), attire des pèlerins dès le XIVe siècle. Plusieurs miracles sont attestés et une chapelle rudimentaire est construite au XVe siècle. Les Archiducs, soucieux de restaurer le catholicisme dans les provinces du Sud après les troubles iconoclastes et la sécession des Provinces-Unies calvinistes, choisissent Scherpenheuvel comme sanctuaire dynastique de la Contre-Réforme. Albert et Isabelle y viennent en pèlerinage annuellement. Aujourd’hui, la grande procession aux chandelles du dimanche après la Toussaint rassemble 80 000 à 100 000 pèlerins en une soirée.
Accès et calendrier
Scherpenheuvel est situé à 60 km au nord-est de Bruxelles, accessible par l’autoroute E314 (sortie Diest) ou par train depuis Leuven (correspondance bus). La basilique est ouverte à l’année. Fêtes principales : Pentecôte (procession), 15 août (Assomption), premier dimanche de novembre (procession nocturne aux chandelles).
