Le martyre de la Légion thébaine (286)
Selon la tradition hagiographique rapportée par l’évêque Eucher de Lyon au Ve siècle, la Légion thébaine — unité de l’armée romaine recrutée en Égypte et composée de soldats chrétiens — refusa en 286, sous Maximien Hercule, de persécuter les chrétiens de la vallée du Rhône. Son chef, saint Maurice, et ses compagnons — Exupère, Candide, Victor, Innocent — furent décimés par deux fois puis massacrés en totalité à Agaunum (l’actuel Saint-Maurice, en Valais). Le nombre traditionnel de 6 600 martyrs est symbolique ; l’historicité du noyau du martyre est aujourd’hui admise par la plupart des historiens. Le culte est attesté dès la fin du IIIe siècle, et Agaunum devint rapidement un sanctuaire majeur de l’Empire chrétien.
L’abbaye : quinze siècles de vie monastique continue
En 515, le roi Sigismond de Bourgogne, converti au catholicisme, fonde une communauté monastique sur le site et institue la laus perennis — la prière chorale ininterrompue, relayée par des équipes de moines jour et nuit. Cette pratique, reprise par Charlemagne à Aix-la-Chapelle, fait d’Agaune un modèle liturgique pour l’ensemble de l’Occident carolingien. L’abbaye, confiée depuis le XVIIe siècle aux chanoines réguliers de Saint-Augustin de la Congrégation du Grand-Saint-Bernard, n’a jamais cessé ses activités monastiques, ce qui en fait l’institution religieuse en vie continue la plus ancienne de l’Occident latin. La basilique actuelle, dont les fondations remontent au Ve siècle, conserve des vestiges de plusieurs basiliques successives visibles dans la crypte archéologique.
Le trésor d’Agaune
Le trésor de l’abbaye de Saint-Maurice est l’un des ensembles d’orfèvrerie sacrée les mieux préservés d’Europe. Parmi ses pièces majeures : le vase de saint Martin (IVe-Ve siècle, onyx serti d’or), la châsse de Teudéric (VIIe siècle, émaux cloisonnés et pierres précieuses), le buste-reliquaire de saint Candide et l’épée de saint Maurice (XIIIe siècle), offerte à l’abbaye par les empereurs germaniques. Ces objets témoignent des donations royales et impériales qui ont afflué à Agaune depuis Sigismond jusqu’aux Habsbourg. Le trésor est accessible au public et fait l’objet d’expositions temporaires régulières.
