Une fondation bénédictine devenue abbaye impériale
Le moine bénédictin Meinrad s’établit en ermite au cœur de la forêt du canton de Schwyz vers 828 ; il y fut martyrisé en 861. Ses successeurs fondèrent en 934 l’abbaye d’Einsiedeln, qui obtint rapidement le statut d’abbaye impériale du Saint-Empire. La Chapelle des Grâces, érigée sur l’emplacement de l’oratoire primitif, est le cœur spirituel du lieu : elle renferme la statue de la Vierge noire, couronnée en 1793 et revêtue de somptueux habits liturgiques renouvelés selon les temps de l’année. La noirceur de la statue — pierre d’origine enveloppée de bois sculpté au XVe siècle — est le fruit de siècles d’encens et de lumière de cierges, et non d’une teinte originelle.
L’architecture baroque de Caspar Moosbrugger
L’ensemble abbatial actuel est l’œuvre de l’architecte convers bénédictin Caspar Moosbrugger (1656-1723), figure majeure du baroque alémanique. La façade à deux tours, l’immense place en demi-lune ouverte sur la ville et la nef à voûtes en stuc confèrent à Einsiedeln une monumentalité exceptionnelle. Les peintures de la voûte sont dues aux frères Asam, Cosmas Damian et Egid Quirin, acteurs essentiels du baroque bavarois et souabe. La bibliothèque abbatiale, riche de plus de 230 000 volumes et 1 000 manuscrits médiévaux, constitue l’un des fonds monastiques les mieux conservés d’Europe centrale.
Einsiedeln sur le Chemin de Saint-Jacques
Le monastère est une étape majeure de la Via Jacobi, la route suisse du Chemin de Saint-Jacques reliant Constance à Genève, d’où le pèlerin repart vers Le Puy-en-Velay ou vers Saint-Gilles pour rejoindre l’Espagne. La tradition du pèlerinage jacquaire à Einsiedeln remonte au Moyen Âge : la ville offre une halte de dévotion mariale avant les cols alpins. Chaque année au 14 septembre (Exaltation de la Sainte-Croix), une grande procession aux flambeaux réunit plusieurs milliers de fidèles autour de la place abbatiale. Le monastère accueille également des représentations du Théâtre du Monde (Welttheater), drame baroque en plein air joué par les habitants d’Einsiedeln tous les cinq ans environ, tradition documentée depuis 1924.
