Fondation et relique de la Vraie Croix
Heiligenkreuz fut fondée en 1133 par le margrave Léopold III d’Autriche (canonisé en 1485, patron de l’Autriche) avec le soutien de Bernard de Clairvaux, fondateur de l’ordre cistercien. C’est la première fondation cistercienne en Autriche orientale. Le nom de l’abbaye — Sacra Crux, Heiligenkreuz — renvoie à la relique de la Vraie Croix qui lui fut offerte au XIIe siècle, enchâssée dans une croix de bois ornée de pierres précieuses et conservée depuis lors dans la chapelle de la Croix. Cette relique est la raison première du pèlerinage médiéval et contemporain au monastère. L’abbaye fut également choisie comme lieu de sépulture des Babenberg : le chapitre funèbre abrite 13 tombeaux de membres de la maison régnante.
Architecture et art cistercien
L’ensemble architectural couvre neuf siècles de construction. L’église abbatiale romane (consacrée en 1187) est l’un des exemples les mieux préservés de l’architecture cistercienne primitive en Autriche : sobre, lumineuse, dépourvue d’ornement superflu selon le principe de Bernard de Clairvaux. Le cloître (XIIe–XIIIe siècle) est exceptionnel : 300 colonnes de marbre rouge de Stübing soutiennent les galeries gothiques où les moines méditent encore. La chapelle de la Trinité (baroque, 1688) contraste avec la sobriété cistercienne par son foisonnement décoratif. Le puits du cloître, recouvert d’un baldaquin à sept colonnes, est le symbole visuel de Heiligenkreuz.
La communauté vivante et le chant grégorien
Avec environ 90 moines, Heiligenkreuz est l’une des communautés cisterciennes les plus importantes d’Europe. La liturgie des Heures est chantée en grégorien sept fois par jour dans l’église abbatiale, et les offices sont ouverts aux fidèles. En 2008, l’abbaye publia l’album Chant : Music for Paradise (Universal Classics) qui se hissa à la 3e place des charts britanniques et atteignit les classements de 20 pays — phénomène sans précédent pour un disque de musique sacrée monastique. L’abbaye propose des retraites spirituelles dans son Stiftshotel ; une école de théologie pontificale (Philosophisch-Theologische Hochschule) y est adossée depuis 1802. Benoît XVI y prononça un discours lors de sa visite en Autriche en septembre 2007.
