Mille ans de présence bénédictine
L’abbaye de Melk (Stift Melk) occupe l’éperon rocheux au-dessus de la ville depuis 1089, quand le margrave Léopold II offrit le château familial des Babenberg aux bénédictins. Elle devint rapidement un important centre culturel et scriptorium : ses moines copièrent et conservèrent des textes antiques et patristiques qui auraient sinon disparu. La Règle de saint Benoît (ora et labora) y est observée sans interruption depuis neuf siècles. L’abbaye résista aux réformes joséphines (1780), qui supprimèrent des centaines de monastères autrichiens, grâce à son statut d’établissement d’enseignement (le Stiftsgymnasium existe depuis 1136). Une cinquantaine de moines y vivent aujourd’hui.
Le chef-d’œuvre baroque de Prandtauer
Jakob Prandtauer (1660–1726) reçut la commande de la reconstruction complète en 1702. Son projet ambitieux — et son successeur Joseph Munggenast qui l’acheva en 1736 — aboutit à un ensemble de 700 m de façade, dominé par une coupole de 57 m et flanqué de deux tours à bulbe. La terrasse panoramique offre l’une des vues les plus photographiées d’Europe centrale sur le Danube. La bibliothèque, longue de 60 m, aux stucs d’or et fresques de Paul Troger (1732), conserve plus de 1 800 manuscrits médiévaux et 750 incunables. L’église abbatiale, ornée de fresques de Johann Michael Rottmayr et de l’autel de Lorenzo Mattielli, est un sommet de l’art baroque autrichien. Les reliques de saint Colomban et du bienheureux Ernst, fils de Léopold II, sont conservées dans la crypte.
Melk dans la culture et le pèlerinage actuel
L’abbaye de Melk est mondialement connue depuis la publication du roman d’Umberto Eco Le Nom de la Rose (1980), dont la bibliothèque labyrinthique s’inspirerait en partie de celle de Melk — bien que le cadre soit fictif. Elle s’inscrit sur le chemin de Saint-Jacques (Via Benedictina), variante danubienne du pèlerinage vers Compostelle. Les offices liturgiques sont ouverts au public tous les jours. Un programme spirituel (retraites, journées de recueillement) est proposé par la communauté. L’abbaye reçoit environ 400 000 visiteurs par an.
