Histoire et Gnadenstatue
En 1157, le moine bénédictin Magnus, envoyé depuis l’abbaye de Saint-Lambrecht, s’installa dans les forêts styriennes et plaça une statuette de la Vierge en tilleul sur un rocher — Maria Zell, « la cellule de Marie ». La guérison miraculeuse attribuée à la Vierge par le margrave Henri de Moravie en 1363 lança le pèlerinage à grande échelle. La Gnadenstatue, statuette romane de 48 cm en bois de tilleul peint représentant Marie trônant avec l’Enfant, trône aujourd’hui dans la Gnadenkapelle (chapelle de grâce), intégrée au centre de la basilique baroque. Les Habsbourg en firent le sanctuaire dynastique de la maison d’Autriche : l’impératrice Marie-Thérèse y pèlerina à plusieurs reprises, et Charles VI finança la basilique. Les ex-voto d’argent accrochés aux murs de la chapelle, offerts en remerciement de grâces obtenues, constituent un témoignage massif et ininterrompu de la piété populaire.
La Basilique et les pèlerinages pontificaux
La basilique actuelle, œuvre de Johann Bernhard Fischer von Erlach, fut construite entre 1644 et 1704 dans le style baroque autrichien. Sa façade flanquée de deux tours carrées s’ouvre sur une nef qui peut accueillir 3 000 fidèles. L’intérieur est dominé par le maître-autel de Johann Bernhard Fischer von Erlach le Jeune et par le baldaquin doré de la chapelle des grâces. Jean-Paul II y effectua deux pèlerinages historiques : en 1983 pour le 300e anniversaire de la victoire de Vienne, et en 1998. Benoît XVI y pria en 2007. Ces visites pontificales ont renforcé le rayonnement du sanctuaire au-delà des pays germanophones.
La Via Sacra depuis Vienne
La Via Sacra est l’itinéraire de pèlerinage historique reliant Vienne à Mariazell sur environ 120 km, jalonnée de croix, chapelles et oratoires. Le tracé classique part de Heiligenstadt (Vienne) et traverse le Wienerwald, Lilienfeld et les Alpes de Basse-Autriche. La Via Sacra est aujourd’hui balisée comme chemin de randonnée spirituelle (6–7 jours à pied) et reste très fréquentée le week-end de Pentecôte. Des marches collectives annuelles rassemblent des milliers de participants, notamment le grand pèlerinage de la Légion hongroise chaque premier dimanche d’octobre, vieux de plusieurs siècles.
