Sainte-Sophie : mille ans de prière chrétienne
La Basilique Sainte-Sophie (Hagia Sophia, « Sainte Sagesse ») fut consacrée le 27 décembre 537 par l’empereur Justinien Ier, qui aurait déclaré : « Salomon, je t’ai surpassé. » Conçue par les architectes Anthémios de Tralles et Isidore de Milet, sa coupole de 31 mètres de diamètre repose sur un anneau de quarante fenêtres qui inondent l’intérieur de lumière. Elle fut cathédrale patriarcale pendant 916 ans, théâtre des conciles, des couronnements impériaux et des liturgies byzantines. Convertie en mosquée en 1453 par Mehmed II, puis en musée en 1934 par Atatürk, elle a retrouvé le statut de mosquée en 2020 ; les mosaïques chrétiennes sont partiellement recouvertes lors des prières. Des visites sont possibles en dehors des heures de prière. Les mosaïques encore visibles — la Déisis du XIIe siècle notamment — comptent parmi les plus belles de l’art byzantin.
Saint-Sauveur-in-Chora : la quintessence de la mosaïque byzantine
L’église Saint-Sauveur-in-Chora (Kariye Camii), dans le quartier d’Edirnekapı, abrite le cycle de mosaïques et de fresques du début du XIVe siècle le plus complet du monde byzantin. Commandité par Théodore Métochitès entre 1315 et 1321, l’ensemble illustre la vie de la Vierge et de l’Enfant Jésus avec une maîtrise narrative et une délicatesse chromatique qui préfigurent la Renaissance italienne. La Anastasis (Résurrection) de la chapelle funéraire est considérée comme le chef-d’œuvre de la peinture paléologue. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO dans l’ensemble des « zones historiques d’Istanbul » en 1985, l’église a également été reconvertie en mosquée en 2020 ; les mosaïques ont été en partie couvertes de rideaux. Son accès reste ouvert aux pèlerins et touristes.
Le Patriarcat œcuménique du Phanar
Dans le quartier du Phanar (Fener), sur la rive européenne de la Corne d’Or, se trouve le siège du Patriarcat œcuménique de Constantinople, dont le titulaire porte le titre de « premier parmi les égaux » au sein de la communion orthodoxe mondiale. La cathédrale Saint-Georges (1720), modeste extérieurement mais riche en reliques et iconostase dorée, est le cœur liturgique du patriarcat. Le patriarche Bartholomée Ier, en place depuis 1991, y reçoit délégations et pèlerins. Le complexe patriarcal conserve les reliques de saint Jean Chrysostome, sainte Euphémie et saint Grégoire le Théologien. Une visite au Phanar complète naturellement tout pèlerinage sur les traces de l’Église d’Orient.
