Saint Kevin et la fondation du monastère
Kevin (Coemgen en irlandais, vers 498–618) se retire d’abord en ermite dans une grotte au-dessus du lac supérieur — connue sous le nom de St Kevin’s Bed — avant de fonder une communauté monastique dans la vallée basse. Son monastère s’impose rapidement comme un centre d’études, de copie de manuscrits et de formation de missionnaires. Kevin est canonisé peu après sa mort. Sa fête, le 3 juin, correspond au grand pèlerinage annuel de Glendalough, jadis l’un des plus fréquentés d’Irlande médiévale : un pèlerinage à Glendalough valait — disait-on — le tiers d’un pèlerinage à Rome.
Les monuments du site
Le cœur du site est la Cathédrale de Saint-Pierre-et-Saint-Paul (XIe–XIIe siècle), la plus grande église romane du complexe, avec son chevet en granit soigneusement appareillé. La tour ronde (Cloigtheach), haute de 33 m et percée d’une porte à 3,5 m du sol, servait à la fois de clocher, de phare pour les pèlerins et de refuge lors des raids vikings. La petite église de Saint-Kevin’s Kitchen, reconnaissable à son clocher-tourelle, est l’un des exemples les plus photographiés d’architecture monastique irlandaise primitive. Le cimetière environnant contient des milliers de tombes couvrant plus de quinze siècles.
Plus haut dans la vallée, le lac supérieur (Upper Lake) conserve la grotte de saint Kevin et les ruines de Reefert Church, lieu de sépulture des rois de Leinster. Les deux lacs offrent un cadre naturel d’une grande sérénité, classé dans le Wicklow Mountains National Park.
Pèlerinage et visite pratique
Le site est géré par le patrimoine national irlandais (Office of Public Works) et reste ouvert toute l’année. Le centre de visiteurs propose une exposition permanente sur l’âge d’or monastique irlandais. La fête de saint Kevin (3 juin) rassemble encore des milliers de fidèles pour une messe en plein air. Le site est facilement accessible depuis Dublin en moins d’une heure, ce qui en fait une étape naturelle avant ou après Clonmacnoise.
